Muitas vezes, as pessoas mostram-me fotografias que tiraram de cachimbos indianos, exibindo orgulhosamente a sua perspicácia fotográfica sobre os fungos. não é de facto um cogumelo mas um organismo único conhecido como "planta fantasma".

É isso mesmo, uma planta! Eu também pensava que eram cogumelos. No entanto, estes belos fantasmas são, na verdade, plantas perenes que não têm clorofila, uma caraterística que lhes dá a sua cor branca pálida.

Começaremos com alguns factos básicos sobre as plantas fantasma e, em seguida, analisaremos algumas das suas características únicas, tais como a forma como se alimentam e porque são batoteiras.

Agora deve estar a perguntar-se como é que uma planta sem clorofila sobrevive. Continue a ler para saber mais!

Conhecer a planta fantasma

• Para além da sua cor pálida, têm "flores" na parte superior, pequenas folhas escamosas na parte inferior e, normalmente, crescem entre 5 e 10 centímetros de altura.
• Crescem sempre em bosques sombrios, diretamente no solo, não se encontrando em prados relvados e soalheiros ou a crescer ao lado de uma árvore viva.
• Apesar de serem conhecidos pela sua cor esbranquiçada, se olharmos mais de perto veremos frequentemente manchas pretas ou um tom rosa pálido. Algumas espécies parecem mesmo avermelhadas ou amarelas.
• Os cachimbos-da-índia surgem nas regiões temperadas da Ásia e das Américas e, de acordo com a Wikipédia, são considerados raros na maior parte dos locais, embora sejam comuns em muitas zonas do leste da América do Norte (vivo em NH e vejo-os a toda a hora).
• O nome latino da espécie mais comum, Monotropa uniflora Outros nomes muito mais divertidos são planta-fantasma, planta-cadáver e planta-gelo.
• Como não contém clorofila e não obtém a sua energia do sol, a planta do cadáver pode crescer em ambientes muito escuros, o que explica o facto de ser frequente encontrá-la em florestas muito escuras ou densas.
• Embora só haja um Monotropa uniflora , as pessoas confundem-no por vezes com Monotropa hypopitys Esta planta, por vezes chamada "cachimbo do holandês", pertence ao mesmo género e é geralmente de cor amarela a vermelha (à direita).
• Ambos Monotropa uniflora e Monotropa hypopitys são mico-heterotróficos, o que significa que se alimentam parasitando certos tipos de fungos e não através da fotossíntese. Continue a ler para saber mais!

Indian Pipes: Onde está a sua clorofila?

O que é que uma planta fantasma faz quando não tem clorofila e recebe muito pouca luz solar? Rouba energia às outras! Com este processo:

• Um fungo envolve os seus micélios à volta das raízes de uma árvore numa relação micorrízica.
• A árvore obtém mais água e nutrientes através do fungo.
• O fungo obtém os açúcares produzidos pela árvore.
• Um cachimbo-da-índia enraíza-se no micélio de um fungo, o que lhe permite roubar nutrientes tanto do fungo como da árvore.

A fotossíntese é o processo químico que utiliza a energia da luz solar para converter o dióxido de carbono em açúcares necessários, permitindo que a planta se alimente.

Muito simplesmente, com clorofila e luz solar, uma planta pode produzir o que precisa para se nutrir.

No entanto, existem algumas excepções gloriosas a esta regra. Os cachimbos-da-índia são conhecidos como mico-heterotróficos, que são plantas que obtêm o seu alimento parasitando outros fungos em vez de o fazerem através da fotossíntese.

Uma vez ligado aos fios subterrâneos de um fungo, pode interromper o fluxo de nutrientes e alimentar-se a si próprio. Não dá nada de volta ao fungo nesta troca, e recebe o que precisa para sobreviver.

Na maioria dos casos, o próprio fungo também tem uma relação micorrízica com a árvore. Uma relação micorrízica é uma troca benéfica em que os micélios de um fungo se ligam às raízes de uma árvore. O fungo obtém acesso a nutrientes como os açúcares da árvore e, em troca, alarga o sistema radicular da árvore, o que permite que a árvore absorva mais água e nutrientes.

No entanto, a planta fantasma não parasita qualquer cogumelo, preferindo os da família Russulaceae, que incluem os géneros Russula e Lactarius. Da próxima vez que vir estas plantas brancas, não se esqueça de olhar à sua volta. Vê algum cogumelo Russula ou Lactarius por perto?

Os mico-heterotróficos são por vezes chamados "trapaceiros micorrízicos", o que significa que formam o que parece ser uma relação micorrízica, mas não dão nada em troca. Neste caso, o cachimbo-da-índia rouba tanto à planta como à árvore, o que faz dele, tal como o seu cunhado que assalta o seu frigorífico e não deixa nada em troca, um verdadeiro parasita.

Saiba mais sobre os mico-heterotróficos aqui.